Há 100 anos, às 16h00 de 26 de Maio de 1923, um Bentley solitário tornar-se-ia o primeiro automóvel britânico e o primeiro Bentley a competir nas extenuantes 24 Horas de Le Mans, precisamente no seu ano de estreia. Estabeleceu a volta mais rápida e terminou em 4º lugar na geral, escrevendo o primeiro capítulo da longa história da Bentley em Le Mans e a colorida história dos Bentley Boys. A Importância deste modelo ficou bem patente num recente leilão, em que foi transacionado por 3,5 milhões de euros. 

Intermediado pela Kidston SA, uma empresa fundada por Simon Kidston - sobrinho de Glen Kidston, piloto que venceu as 24 Horas de Le Mans de 1930 ao volante de um Bentley - este automóvel representa o início da lenda da Bentley e o estabelecimento da tradição dos "The Bentley Boys". Kidston, Clement, Duff e outros, como Sir Tim Birkin, Dr. Dudley Benjafield ou o antigo Presidente da Bentley, Woolf Barnato, viriam a ser conhecidos como The Bentley Boys pelo seu estilo de vida e de corrida.

O fundador da empresa, Walter Owen (W.O.) Bentley, descreveu assim o grupo: "O público gostava de os imaginar a viver em Mayfair (zona entre Oxford Street, Regent Street, Piccadilly e Park Lane), a beber champanhe nos clubes noturnos, a jogar nos cavalos e na Bolsa, e a competir furiosamente nas pistas de corridas ao fim-de-semana. Para muitos deles, esta imagem não era assim tão inexata."

A visão pioneira da Bentley há muito que é personificada na tenacidade e ambição dos seus condutores. Mas foi só quando W.O. Bentley visitou as primeiras 24 Horas de Le Mans que a era decisiva da empresa começou.

A primeira vitória

No início, W.O. estava céptico. "Acho tudo isto uma loucura", declarou. "Ninguém vai terminar. Os carros não foram concebidos para aguentar esse tipo de tensão durante 24 horas."

Mas depois da primeira corrida em 1923, em que este Bentley 3 Litros ficou em quarto lugar e estabeleceu um novo recorde de volta, mudou de ideias. No ano seguinte, regressou e ganhou e foi o início de uma década gloriosa - uma década em que W.O. e os seus pilotos, os Bentley Boys, viriam a dominar Le Mans.

Uma série de vitórias

Os anos de Le Mans iriam impulsionar um período notável de inovação da marca. Em 1924, um Bentley de 3 litros venceu a corrida. Em 1928, foi um 4½ Litros. E em 1930, dois carros Speed 6 de 6½ litros ficaram em primeiro e segundo lugar. À medida que os motores se tornavam maiores e mais sofisticados, W.O. e os Bentley Boys aperfeiçoaram as suas capacidades - desde a condução propriamente dita até aos procedimentos nas boxes. Tornaram-se uma equipa imbatível.

O velho número 7

De todas as vitórias em Le Mans, a mais memorável aconteceu em 1927. Dois carros de 4½ litros de fábrica estavam a competir nesse ano - mas uma colisão envolvendo vários carros na White House Corner forçou-os a desistir. O único Bentley na corrida passou a ser o "Old Number 7", um 3 litros conduzido por Dudley Benjafield e Sammy Davis. Apesar de também ter ficado danificado no acidente, a equipa fez as reparações possíveis - e conseguiu mantê-lo na pista. Para substituir os faróis partidos, colocaram uma lanterna no pára-brisas, permitindo que Davis e Benjafield conduzissem durante a noite e saíssem vencedores de Le Mans.

De regresso a Londres, realizou-se um jantar de celebração no Savoy. Após um brinde "a alguém que deveria estar presente", o próprio carro foi levado para a sala de jantar. Toda a equipa se levantou para a chegada do "Velho Número 7" - o seu convidado de honra de quatro rodas, que tinha sofrido muitas batalhas.