O Audi 50, o primeiro automóvel citadino de um construtor alemão, foi lançado em 1974, pouco depois do início da crise petrolífera de 1973. Económico, de baixo consumo de combustível e de design pioneiro, dispunha ainda de tração dianteira com um motor transversal, carroçaria hatchback de duas portas com uma grande bagageira e banco traseiro rebatível. O Audi 50 serviu de modelo para o Volkswagen Polo, estruturalmente semelhante, que foi lançado sete meses mais tarde, aproveitando as sinergias dentro do Grupo Volkswagen – uma receita de sucesso há meio século.
O primeiro utilitário alemão, que teve uma vida útil até 1978, do qual foram produzidas 180.828 unidades, nasceu para ser moderno e versátil e completar a gama de modelos do Audi 80 e Audi 100. Já em 1970, os engenheiros da Audi NSU Auto Union AG começaram a trabalhar no projeto, liderados pelo Diretor Técnico Ludwig Kraus, procurando um sucessor para o pequeno e robusto NSU, cuja produção estava prestes a terminar.
Os criadores tinham o seguinte objetivo: "Um automóvel contemporâneo deve ter o tamanho certo para os imperativos de hoje", como se afirma no manifesto de design do Audi 50. A chave do sucesso foi o motor de colocação transversal. Isto permitiu que os engenheiros de Ingolstadt criassem um carro com um interior relativamente grande, apesar do seu comprimento total de 3,49 metros.
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Foram lançadas duas versões do "mini Audi", que pesava apenas 685 quilos: o Audi 50 LS com 50 cv e o Audi 50 GL com 60 cv, ambos com motores de 1,1 litro. O Audi 50 LS tinha uma velocidade máxima de 142 km/h, enquanto o Audi 50 GL atingia os 152 km/h. A versão de 50 cv utilizava gasolina normal, mas a versão de 60 cv, mais potente, necessitava de gasolina super. Em 1977, esta última variante foi substituída por um motor de 1.300 cc recentemente desenvolvido, que funcionava com gasolina normal. A responsabilidade do design do Audi 50 foi confiada a Hartmut Warkuß, que já tinha desenhado o Audi 80: Warkuß criou uma forma delicada e intemporal em torno do conjunto construído por Ludwig Kraus.