Alguns dos maiores fabricantes de camiões do mundo, incluindo a Volvo e a MAN, estão a remodelar os motores de combustão para funcionarem com hidrogénio de baixas emissões em vez de gasóleo poluente, uma solução mais rápida e de baixo custo para o desafio da transição energética que pode dar um novo fôlego a esta tecnologia moribunda.

A indústria global de camiões enfrenta um complexo exercício de equilíbrio para chegar às emissões zero. As baterias elétricas são demasiado pesadas para operações de transporte de mercadorias de longo curso e demoram muito tempo a carregar. A utilização de células de combustível de hidrogénio para gerar eletricidade reduz o peso e aumenta a autonomia dos camiões, mas a mudança para esta tecnologia é dispendiosa, uma vez que as empresas têm de conceber novos sistemas para os camiões.

É por isso que os fabricantes de camiões e os seus fornecedores mudaram o seu foco imediato para o desenvolvimento de motores de combustão a hidrogénio como uma solução mais rápida e mais barata que pode contar com as linhas de produção existentes que têm sido durante anos um motor económico chave para países como a Alemanha, disseram à Reuters executivos das principais marcas de camiões e seus fornecedores.

As preocupações sobre o que acontecerá a milhares de empregos em fábricas de motores têm crescido à medida que os fabricantes de camiões mudam para opções de baterias e células de combustível.

"Todos estão a trabalhar nisso", disse Reiner Roessner, vice-presidente de vendas da divisão de motores da MAN Truck & Bus SE, parte da Volkswagen, mesmo que o hidrogénio verde produzido por fontes renováveis ainda não esteja amplamente disponível. "Assim que o hidrogénio estiver disponível, a procura de hidrogénio de combustão irá aumentar".

No seu primeiro projeto-piloto, a MAN vai entregar, no próximo ano, cerca de 200 camiões com motores a hidrogénio a clientes europeus para que estes os testem nas suas frotas, um passo fundamental no caminho para a produção em massa.

Os fabricantes de camiões continuam a investir no desenvolvimento de células de combustível de hidrogénio, pois afirmam que há espaço para ambas as tecnologias existirem lado a lado para diferentes tipos de veículos e utilizações.

O fabricante sueco de camiões Volvo AB, que afirma que também terá camiões com células de combustível de hidrogénio "comercialmente disponíveis na segunda metade desta década", está a planear testes de clientes de modelos com motores de combustão de hidrogénio a partir de 2026.

Os motores de combustão a hidrogénio "não serão a maioria" das vendas da Volvo, disse o diretor de tecnologia Lars Stenqvist. "Mas será um volume substancial".

Anders Johansson, vice-presidente para os veículos pesados da Westport Fuel Systems, sediada em Vancouver, disse que a sua empresa já forneceu sistemas de abastecimento de combustível para 6000 camiões com motores de combustão na Europa que funcionam a gás natural ou biogás e que podem ser facilmente adaptados ao hidrogénio.

DESAFIOS FUTUROS

Apesar de a tecnologia estar relativamente madura, há desafios a ultrapassar. Ao contrário das células de combustível, a queima de hidrogénio num motor pode produzir algumas emissões nocivas que, segundo Michael Krueger, vice-presidente sénior de engenharia do principal fornecedor Bosch, exigirão um filtro.

O sistema de motor do Westport utiliza atualmente 1% de gasóleo para inflamar o hidrogénio, o que, segundo Johansson, será reduzido e eventualmente substituído por um combustível sem carbono.

Além disso, os camiões a hidrogénio necessitam de tanques pressurizados maiores do que os utilizados para o gasóleo, pelo que empresas como a Keyou, com sede em Munique, estão a trabalhar em diferentes formas para os reduzir. E os tanques têm de ser seguros em todas as condições, uma vez que o hidrogénio é um gás altamente inflamável.

De longe, o maior problema para os motores de combustão a hidrogénio e para as células de combustível é a escassa disponibilidade de hidrogénio verde.

A União Europeia e os Estados Unidos estão a financiar projetos de hidrogénio verde juntamente com fabricantes de camiões como a Daimler e gigantes da energia como a BP. Mas a implantação tem sido lenta e serão necessários anos para construir infraestruturas de abastecimento de combustível suficientes.

Apesar dos desafios, os principais fornecedores, como a Bosch e a Cummins, afirmam que os fabricantes de camiões adoptaram o motor de combustão a hidrogénio porque já têm fábricas e cadeias de abastecimento dedicadas à tecnologia. "Queremos ser rápidos. É por isso que esta tecnologia tem um papel a desempenhar", afirmou Krueger, da Bosch.

Os fabricantes de camiões do grupo italiano Iveco e DAF, uma unidade europeia do fabricante de camiões americano PACCAR, estão também a trabalhar em opções de combustão de hidrogénio.

Na semana passada, a empresa alemã Daimler apresentou dois protótipos de veículos com motor de combustão a hidrogénio.