Depois do anúncio feito pela presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, de que iria investigar a elevada subsidiação dos automóveis elétricos produzidos na China, as reações não se fizeram esperar: "Congratulo-me com a investigação", afirmou o ministro da Economia francês, Bruno Le Maire, em Berlim. "Se estes subsídios não estiverem em conformidade com as regras da Organização Mundial do Comércio, a Europa deve ser capaz de reagir".

O ministro alemão da Economia, Robert Habeck, também saudou a decisão. "Trata-se de concorrência desleal. Não se trata de manter os automóveis de alto desempenho e de baixo custo fora do mercado europeu; trata-se de verificar se existem subsídios ocultos, directos ou indirectos, que criam uma vantagem competitiva injusta", afirmou numa conferência de imprensa conjunta com Le Maire.

Já o Ministro dos Transportes de Itália, Matteo Salvini, citado ela Reuters, foi mais cru: "Há anos que a Liga Norte (partido) denuncia este risco, só agora é que a Europa acorda: foram distraídos, incompetentes ou cúmplices?". 

Mas a indústria automóvel europeia está preocupada, especialmente os fabricantes de automóveis alemães, que estão mais expostos ao vasto mercado chinês. "Do ponto de vista comercial, corre-se o risco de retaliação", afirmou um lobista do sector automóvel, sob condição de anonimato, citado pelo site POLITICO.

A China criticou a investigação da União Europeia sobre os subsídios concedidos por Pequim aos carros eléctricos, considerando-a um "ato de protecionismo puro e simples". Tudo indica que a batalha para aceder ao crescente mercado de carros com zero emissões corre o risco de desencadear uma guerra comercial entre as duas potências económicas. A Câmara de Comércio da China para a UE publicou no X (antigo Twitter) uma mensagem a manifestar a sua "forte preocupação e oposição" à investigação. Wang Lutong, diretor do departamento europeu do Ministério dos Negócios Estrangeiros chinês, retuitou essa mensagem.

Com a China a controlar já 60% da produção mundial de baterias, Bruxelas receia que, sem medidas de combate, as empresas chinesas venham a controlar os mercados de veículos eléctricos, numa altura em que as principais economias ocidentais de ambos os lados do Atlântico se comprometem a combater a poluição, eliminando gradualmente as vendas de veículos com motores de combustão tradicionais.

Uma narrativa semelhante está a desenvolver-se nos Estados Unidos, onde a Casa Branca está a lidar com exigências para garantir que a tecnologia chinesa não seja elegível para subsídios maciços destinados a dar início a uma indústria de veículos elétricos ao abrigo da Lei de Redução da Inflação.

O anúncio de Von der Leyen foi feito menos de uma semana depois da sua reunião com o primeiro-ministro chinês, Li Qiang, em Nova Deli, onde o número dois chinês a exortou a "defender os princípios da economia de mercado e da concorrência leal, a manter os seus mercados comerciais e de investimento abertos e a proporcionar um ambiente justo, transparente e não discriminatório para as empresas chinesas", de acordo com a leitura chinesa.

Estratégia comercial

O anúncio dá ao Comissário Europeu para o Comércio, Valdis Dombrovskis, uma vantagem fundamental nas negociações com os seus homólogos chineses aquando da sua visita a Pequim a 25 de setembro. Dombrovskis já indicou que espera que a China reduza as barreiras comerciais às exportações europeias, a fim de ajudar a resolver o enorme défice comercial bilateral. A reunião faz parte da preparação de uma cimeira UE-China que deverá ter lugar no final do ano.

De acordo com um porta-voz da Comissão Europeia, a Comissão lançou o inquérito por sua própria iniciativa e não em resposta a uma queixa. Trata-se, portanto, de uma escolha política do executivo comunitário, com os riscos políticos inerentes.

A principal lobista da indústria automóvel em Bruxelas, Sigrid de Vries, da ACEA, disse que a investigação era um "sinal positivo" de que a Comissão estava a levar a sério a ameaça aos fabricantes de automóveis europeus. "A vantagem aparente da China e as importações competitivas em termos de custos já estão a afetar a quota de mercado interna dos fabricantes de automóveis europeus", afirmou.

Mas o apelo de von der Leyen é controverso porque as grandes marcas alemãs estão fortemente expostas ao mercado automóvel chinês, com uma enorme capacidade de produção na China. Até há pouco tempo, a Volkswagen era a marca mais vendida no país, enquanto a BMW e a Mercedes dominavam o mercado dos veículos de gama alta. Isto significa que quaisquer medidas de retaliação de Pequim poderão afetar os alemães, mais do que qualquer outra entidade.

A quota dos carros franceses no mercado chinês caiu para 0,4% em agosto, de acordo com as estatísticas divulgadas pela Associação de Automóveis de Passageiros da China - enquanto os seus homólogos alemães representam uns confortáveis 17%.